През пролетта на 2001 г. се записах в Kevin Zraly’s Windows на Световната школа по вина . През тези осем седмици бях вдъхновен от страстта и способността на Zraly да върти вино по начин, който беше диаметрално противоположен на езотеричния и недостъпен начин, по който винаги съм си го представял.

Когато курсът приключи, разбрах, че искам да скоча от техническата област, в която аз, специалист по комуникации и френски, някак попаднах. Преместих се във Вашингтон и продължих виненото си образование. Стартирах бизнес за образование на вина, получих диплом от Wine and Spirit Education Trust. И накрая станах писател на вина, спиртни напитки и начин на живот.

Наскоро посетих един от класовете на Zraly като стипца, за да покрия 40-ия (и последен) семестър на една от най-успешните винени училища в света.

Преди да премина курса на Zraly преди 15 години, опитът ми с виното беше ограничен до Aussie Shiraz, който беше повсеместен по рафтовете на магазините по това време, или флейта от сладки, газирани Asti Spumanti с новогодишен тост. Изучаването на вино определено беше плашещо.

Кевин Зрали: Прозорец в четиридесет години вино

Въоръжен с моята класова връзка и конкурентоспособност от тип А, щях да взема влака E от офиса си в центъра на Манхатън до Световния търговски център и да се изкача до 102-ия етаж. Щях да пристигна достатъчно рано всяка седмица, за да заема място на първия ред и там, да опитам вино под ръководството на Zraly.

Общителен, той се очертаваше по-голям от живота, но въпреки това направи виното толкова достъпно. Всеки клас той щеше да посочи гледката зад себе си и драматично да попита: „Дами и господа, можете ли да си представите по-спираща дъха обстановка, в която да опитате вино?“

Този спомен все още ме втриса.

Една седмица изучавахме немски вина, друга - Бордо, следващата - Калифорния. По време на курса взех Zraly-изми на дегустация и оценка на виното, което използвам и до днес. „Първият вкус на вино е шок за вашите вкусови рецептори“, казваше той. 'Така че не го съдете преждевременно.'

Ако погледна назад към своите дегустационни бележки за последния клас, с изключение на няколко любими, маркирани със звезди, страниците са празни. Всички се забавлявахме твърде много.

Всеки клас беше изпълнен със звуци на ученици, които се препичаха помежду си (и Зрали, ако имате късмета да сте отпред), заедно със смях и бърборене. Той често ни молеше да се обърнем към нашите съседи и да споделим мнения за вината, които най-много харесвахме, ако бяха балансирани, ако им трябваше повече време.

Излизах всяка седмица с нетърпение към следващия клас и твърде бързо завършихме нещата, като отпивахме Порт и препичахме с шампанско. Ако погледна назад към своите дегустационни бележки за последния клас, с изключение на няколко любими, маркирани със звезди, страниците са празни. Всички се забавлявахме твърде много.

Преди да се върна в класа му преди няколко седмици, взех влака E от хотела си до Световния търговски център - за първи път там от 9 септември. Излизайки от гарата, за да видя новия One World Trade Center, отидох до двата мемориални басейна, разположени в оригиналните отпечатъци на кулите близнаци, след това погледнах към небето и си поех дъх.

Авторът (вляво) и Кевин Зрали (вдясно) в Windows on the World Wine School

Същата вечер пристигнах в Marriott Marquis рано, за да си осигуря отново седалка от първия ред. Широкият фон на града и пристанището беше заменен от рамкирани произведения на изкуството, обграждащи дървена облицована стена.

Настройката беше различна, но всичко останало в класа беше абсолютно същото. Морето от ученици, седнали около мен, съставено от всички възрасти и етапи в живота и познанията за виното, беше също толкова нетърпеливо да опита дегустация на вина, които дойдоха от Бургундия и долината на Рона и навсякъде другаде, където курсът щеше да ги отведе.

Усмихнах се на себе си, че Зрали все още използва раздаване на хартия и че седмичната програма изобщо не се е променила. Въпреки че реколтите бяха доста по-скорошни, вкусихме много от същите производители, които направихме през 2001 г. Той отново ни напомни, как тази първа глътка вино може да бъде шокираща за небцето ви.

Чувствах се леко самодоволен до онези начинаещи, които учат по бургундските класификации. Но когато онези сложни етикети Premier Grand срещу Grand Cru също ме объркаха, разбрах, че макар да съм „професионалист по вина“, аз също винаги ще бъда студент.

Енергията на Zraly все още беше извън класациите. Той работеше в стаята и оребреше учениците по въпросите, които му бяха изпратили по имейл за домашна работа. Когато стигнахме до вината Grand Cru („Дами и господа, добре дошли в Пино Ноар“), той заяви, че не е плюл. След това той доказа, че и никой друг не го е хвърлил, хвърляйки празната чаша на плюения студент на пода.

Той ни инструктира да се изправим, за да можем да видим непрозрачните нюанси на вината от Рона отгоре. Дотогава всички се разхлабиха. Много. Дрънкащите чаши, смехът, бърборенето, всичко това ме върна в онзи първи клас.

След час се забавих заедно с около 20 ученици, за да разговаряме с нашия инструктор. Докато тръгвах да хвана влака обратно, си помислих как Зрали ми каза, че се чувства късметлия, че е участвал в лозарския бизнес през най-важните 40 години.

Може би нямам почти толкова време под колана си, но благодарение на него и онези удивителни осем седмици през 2001 г. се чувствам невероятно щастлив, че и аз съм част от винения бизнес.